在晚明众多旅行者选择的最佳目的地中，杭州是一个独具魅力的存在。杭州西湖熔自然和人文于一炉，成为很多文士心中一道靓丽的风景，吸引着王阳明、李流芳、黄省曾、徐渭、张岱等大批文人。在杭州，西湖是文士必去的地方，或赋诗，或作文，留下了浓墨重彩的篇章。在他们到来之前，白居易《钱塘湖春行》的“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低”、苏东坡《饮湖上初晴后雨》（其二）的“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”、杨万里《晓出净慈寺送林子方》的“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”等，充满诗情画意，意境幽远，传唱不衰。在众多文士的描写之下，西湖已俨然成为“西子”的化身，如同一位倾国倾城的江南女子，静静地等待着远道而来的游子。西子湖畔有着苏小小的传说，有着新白娘子的传奇，也有济公扶危济困的故事，如梦似幻，共同塑造着西湖，让其成为一个神秘的地方。

一是作为自然山水与游冶空间的西湖。西湖的山容水态和四时天光，给人以美的享受。福建人祝时泰来到杭州后，被西湖吸引，与方九叙等友人结社于西湖，有紫阳、湖心等八社，声势浩大，号称“西湖八社”。现存《西湖八社诗帖》记载着此段佳话。在文士的笔下，西湖变得摇曳多姿，楚楚动人。王阳明《西湖醉中谩书二首》云：

十年尘海劳魂梦，此日重来眼倍清。

好景恨无苏老笔，乞归徒有贺公情。

白凫飞处青林晚，翠壁明边返照晴。

烂醉湖云醉湖寺，不知山月堕江城。

掩映红妆莫谩猜，隔林知是藕花开。

共君醉卧不须到，自有香风拂面来。

十年宦海浮沉，身心疲惫，看到西湖边的山水，心情愉悦。无论是白凫、翠壁，还是山月、藕花，乃至拂面而来的香风，均能让王阳明忘却尘世劳顿，陶醉于西湖的怀抱之中。

在王阳明之后，袁宏道也是西湖历史上值得一提的人物。他不但饱览西湖秀色，而且还留下了《西湖》《孤山》《飞来峰》《灵隐》等众多文字。以“西湖”为题的文章，袁宏道写了四篇，道出西湖的“淡妆浓抹”，颇有风致。如《西湖一》：

从武林门而西，望保叔塔突兀层崖中，则已心飞湖上也。午刻入昭庆，茶毕，即棹小舟入湖。山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫，才一举头，已不觉目酣神醉。此时欲下一语描写不得，大约如东阿王梦中初遇洛神时也。余游西湖始此，时万历丁酉二月十四日也。

晚同子公渡净寺，觅阿宾旧住僧房。取道由六桥、岳坟、石径塘而归。草草领略，未及遍赏。次早得陶石篑帖子，至十九日，石篑兄弟同学佛人王静虚至，湖山好友，一时凑集矣。

万历二十五年（1597）二月十四日，袁宏道第一次游览西湖，从武林门出发，向西不远处便看到保俶塔。其人虽未到西湖，而其心早已飞到湖上了。乘坐小舟进入西湖后，所见之“山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫”，美不胜收，目酣神醉。接着他陆续写了三篇文章，谈杭人游湖、望湖亭、西陵桥，以自己的亲身体验，得出“西湖最盛，为春为月。一日之盛，为朝烟，为夕岚”，本欲看梅花，却被桃花所吸引，由断桥至苏堤一带，绿烟红雾二十余里，看到杭人游湖的盛况，歌吹为风，粉汗为雨，罗纨之盛，多于堤畔之草，还发现“俗士”难以见到的“花态柳情，山容水意”。

台州人王士性也写过多篇游览西湖的文章，如《游武林湖山六记》《出涌金门过孤山至岳坟记》《出清波门游湖南诸山至六桥记》《再出清波门至六和塔望潮记》等，以游览线路的形式介绍西湖景致，融知识性和趣味性于一体。嘉定人李流芳不但写下《西湖泛舟走笔戏呈同游诸子》《西湖答家兄茂初见寄》等诗，还写下《西湖卧游册跋语》，以对画作题跋的形式展现西湖风韵。西湖作为一个公共空间，秀丽的湖山，激发文士的才思，带给普通市民欢乐，成为雅俗之士的游冶胜地。

二是见证乡邦风物与人物故实的西湖。西湖是杭州城璀璨的明珠，杭州文士对他的感受和体验可能更为独特一些。作为土生土长的杭州人，田汝成对西湖的一草一木，可谓皆含有深情，谈到“海上之士往往谈蓬莱三岛之胜，恍惚渺茫，莫可踪迹，岂若西湖重青浅碧，抱丽城闽，陆走水浮，咸可涉览，况帝都之余、藻饰华富，即海上之士所称珠宫贝阙、琪树琼花，当不过此，宜乎胜甲寰中、声闻夷服也”。他䌷集见闻，广泛搜辑，详细考证，“叙列山川，附以胜迹，揭纲统目，为卷者二十有四，题曰《西湖游览志》，裁剪之遗，兼收并蓄，分门汇种，为卷者二十有六，题曰《西湖游览志余》”。他编撰的《西湖游览志》《西湖游览志余》两书，用较大的篇幅书写西湖的名胜古迹、历史掌故、市井百态，丰富翔实，是关于西湖不多见的专门性著作。田汝成并不讳言西湖的游冶之事、歌舞之谈，如实照录。《西湖游览志》由西湖总叙、孤山三堤胜迹、南山胜迹、北山胜迹、南山城内胜迹、南山分脉城内胜迹、南山分脉城外胜迹、北山分脉城内胜迹、北山分脉城外胜迹、浙江胜迹组成，西湖的历史遗迹，基本都被收录进此书。《西湖游览志余》则收录不少诗词、趣闻轶事，是《西湖游览志》的补充。二者相得益彰，共同记录了西湖作为一处名胜的历史。书中的不少故事，成为后世小说创作的题材，以通俗文学的形式传唱着西湖故事。

同样是杭州人，高濂对西湖的热爱，是深刻到骨子里的。他以比较悠闲的口吻撰写了反映西湖四季生活的《四时幽赏录》，全书以春、夏、秋、冬作为记叙的线索，让人领略西湖的四季变化，掌握西湖的“幽赏”指南。春时幽赏有“孤山月下看梅花”“八卦田看菜花”“虎跑泉试新茶”“苏堤看桃花”“西泠桥玩落花”等，夏时幽赏有“苏堤看新绿”“三生石谈月”“飞来洞避暑”“湖心亭采莼”“湖晴观水面流虹”“山晚听轻雷断雨”“空亭坐月鸣琴”“观湖上风雨欲来”等，秋时幽赏有“西泠桥畔醉红树”“宝石山下看塔灯”“三塔基听落雁”“胜果寺月岩望月”“水乐洞雨后听泉”等，冬时幽赏有“湖冻初晴远泛”“西溪道中玩雪”“山居听人说书”“除夕登吴山看松盆”等。随着季节的变化，游赏的内容有所不同。

如果说田汝成以地志的形式记录对西湖的认识，那么高濂则是以小品的形式诉说西湖的奥妙。形式不同，却殊途同归。以杭州人的视角，用文士的笔墨，呈现西湖厚重的文化及背后的掌故。生活在西湖边，有着地利的优势，无须走太远的路，便能饱览西湖风光。这是令杭城以外文士羡慕不已的。

三是承载城市想象与历史记忆的西湖。相对于田汝成和高濂来说，张岱则是外地文士。以他的角度来看西湖，自然与本地人略有差别。张岱发自内心地热爱西湖，且是西湖的常客。王雨谦称张岱“盘礴西湖四十余年，水尾山头无处不到；湖中典故真有世居西湖之人所不能识者，而陶庵识之独详；湖中景物真有日在西湖而不能道者，而陶庵道之独悉”。张岱对西湖之熟悉，胜过很多杭州本地人，从一个侧面说明，他对西湖的热爱之深和游览西湖的兴致之高。张岱较为频繁地到西湖游玩，“西湖十景”时常出现在他的笔下。如《西湖梦寻》卷三《苏公堤》载：

杭州有西湖，颍上亦有西湖，皆为名胜，而东坡连守二郡。其初得颍，颍人云：“内翰只消游湖中，便可以了公事。”秦太虚因作一绝云：“十里荷花菡萏初，我公身至有西湖。欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”后东坡到颍，有谢执政启云：“入参两禁，每玷北扉之荣；出典二邦，迭为西湖之长。”故其在杭，请浚西湖，聚葑泥，筑长堤，自南之北，横截湖中，遂名苏公堤。夹植桃柳，中为六桥。南渡之后，鼓吹楼船，颇极华丽。后以湖水漱啮，堤渐凌夷。

入明，成化以前，里湖尽为民业，六桥水流如线。正德三年，郡守杨孟瑛辟之，西抵北新堤为界，增益苏堤，高二丈，阔五丈三尺，增建里湖六桥，列种万柳，顿复旧观。久之，柳败而稀，堤亦就圮。嘉靖十二年，县令王釴令犯罪轻者种桃柳为赎，红紫灿烂，错杂如锦，后以兵火，砍伐殆尽。万历二年，盐运使朱炳如复植杨柳，又复灿然。迨至崇祯初年，堤上树皆合抱，太守刘梦谦与士夫陈生甫辈时至。二月，作胜会于苏堤，城中括羊角灯、纱灯几万盏，遍挂桃柳树上下。以红毡铺地，冶童名妓，纵饮高歌。夜来万蜡齐烧，光明如昼。湖中遥望堤上万蜡，湖影倍之。萧管笙歌，沉沉昧旦。传之京师，太守镌级。

因想东坡守杭之日，春时每遇休暇，必约客湖上，早食于山水佳处，饭毕，每客一舟，令队长一人，各领数妓，任其所之。晡后鸣锣集之，复会望湖亭或竹阁，极欢而罢。至一二鼓，夜市犹未散，列烛以归，城中士女夹道云集而观之。此真旷古风流，熙世乐事，不可复追也已。

张岱此文生动形象地写出杭州西湖苏堤的发展变迁，苏轼、杨孟瑛、朱炳如等人为苏堤的建设贡献良多。尤其是苏轼，“春时每遇休暇，必约客湖上”，在湖山之间的风流乐事，令张岱追怀不已。此文后面还附有苏轼、王世贞、李流芳等人的诗歌，让人读其诗而重温西湖景致。《西湖梦寻》以西湖为中心，分西湖北路、西路、中路、南路等详细记载保俶塔、飞来峰、苏公堤、湖心亭、雷峰塔等景点，不啻为一本游览西湖的导游手册。

与《西湖梦寻》的角度有所不同，张岱的《陶庵梦忆》也记述了众多的西湖美景、风俗、掌故等，让人沉浸其中，仿佛置身于梦幻的世界。如《陶庵梦忆》卷三《湖心亭看雪》：

崇祯五年十二月，余住西湖。大雪三日，湖中人鸟声俱绝。是日更定矣，余拏一小舟，拥毳衣炉火，独往湖心亭看雪。雾凇沅砀，天与云、与山、与水，上下一白。湖上影子，惟长堤一痕、湖心亭一点、与余舟一芥、舟中人两三粒而已。到亭上，有两人铺毡对坐，一童子烧酒，炉正沸。见余大喜，曰：“湖中焉得更有此人？”拉余同饮。余强饮三大白而别。问其姓氏，是金陵人，客此。及下船，舟子喃喃曰：“莫说相公痴，更有痴似相公者。”

此文生动地记载了张岱在西湖的湖心亭赏雪的场景，寄托着高远的情怀。与描写冬天的景致有所不同，同样出自此书的《西湖七月半》，则展现了达官贵人、名媛闺秀等人游湖的场景，突出张岱及其友人的高雅洒脱，“月色苍凉，东方将白，客方散去。吾辈纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬”，意境悠远，令人回味无穷。张岱在明亡后，以追忆的形式叙述西湖的山水风物，虽情趣盎然，然文字之间不乏苍凉之感。张岱笔下的西湖，无论是繁华闹市，还是静静的湖山，都是故国的象征，承载着过去的岁月。