左宗棠死于1885年。关于他的死，一般史书都说是病死的，至于病死详情，几乎都未涉及。而民间流传他的死因五花八门，有人说是幕后黑手李鸿章在作梗，也有人说是主和派首领崇厚被贬而怀恨在心……

左宗棠，清末湘军军阀，洋务派首领，字季高，湖南湘阴人，举人出身。1860年经曾国藩推荐，率领湘军赴江西、皖南与太平军作战，后因功而官至巡抚、总督等职。1881年任军机大臣。他的一生功过参半。既镇压过太平军和其他反清农民武装，也抗击过异族侵略者，保卫了国土的完整。

左宗棠幼时家道贫寒，却志向远大。其父左观澜，是个廪生，有很好的学问及修养。道光十二年左宗棠中举后，为实现自己的抱负，日夜苦读，遍览群书，并自题一联：

身无半亩，心忧天下；

读破万卷，神交古人。

此联写得自然平实，却洋溢着儒士风度。上联“半亩”并非确指，而是借代身外之财物。“心忧天下”是衍化于范仲淹《岳阳楼记》中的“先天下之忧而忧”千古名句，全句意为：我身边虽不拥有什么财产，但我的心却要先天下之忧而忧。作为封建官吏，这种精神倒也值得称颂。下联“读破”是夸张，指读过或者仔细研读过。“万卷”即大量的书籍。读书本身就是一种极大的快乐。书籍中汇集了先人前辈的思想和艺术的精华，于是乎，通过读书也就能从中结识许多历史伟人。“神交”一词，非常形象地描绘出了这种人生至乐。让人感到言虽尽，意无穷。不由得不反复品味再三，方可领悟此联所蕴含的真情。

然而事与愿违，尽管左宗棠勤奋苦读诗书，命运还是跟他开了个玩笑，也就是他中举后，连续三次参加礼部举行的考试，竟三次名落孙山，一无所获。于是他断绝了在仕途上发展的打算，而专心致志地研究地理与兵法。

咸丰十一年（1862），左宗棠受举荐出仕为官后，率部在江西、安徽大胜太平军，曾国藩再次上疏举荐左宗棠，朝廷于是任命其为浙江巡抚，左宗棠闲暇之日游天竺冷泉、飞来峰后感慨颇深，撰有一联：

在山本清，泉自源头冷起；

入世皆幻，峰从天外飞来。

此联为答问联，左宗棠回答董其昌的设问，实际上是借题发挥，抒发“入世皆幻”人生如梦的慨叹，并没有真正地讲出“泉冷”与“峰飞”的原因。

上联典出“在山泉水清，出山泉水浊”，意为：在山里时泉水本是清净的，要说冷，也是从源头开始冷起。下联则借飞来峰的传说，写出了人生在世如梦一场的虚无主义观点，认为进入尘世一切都成了幻觉，好像那山峰也是从天外飞来的。

是的，在科举考场上是三次落第，不尽如人意，而改走戎马疆场之后却一帆风顺，节节高升，咸丰帝不仅下诏给左宗棠加授太子、少保衔，赏赐黄马褂，还在评功论赏时加封为一等恪靖伯。这怎不令左宗棠为自己一生的大落大起而感慨万千呢！高兴之余，飘飘然欲坠五里雾之中。

自道光至同治，清廷这一所谓的“天朝大国”，已是江河日下，国势衰微，民生凋弊；英美诸列强又纷至沓来，内外交困，中国面临着亡国灭种之灾。以李鸿章、曾国藩为首的顽固派却重弹“祖宗之法不可变”的陈词滥调，妄想以中国的仁义道德感化外夷小邦，而不屑于学习西方的“奇技淫巧”，害怕由此导致以夷变夏的结果。而左宗棠力排众议，与曾国藩针锋相对，并上奏朝廷阐明其危害。为此，曾国藩恼羞

成怒，差人送来上联向左宗棠索对，而左宗棠看了即刻对出下联：

季子敢言高，仕未在朝，隐未在山，与吾意见偏相左；

藩臣多误国，进不能攻，退不能守，问他经济有何曾。

此时此刻，左宗棠和曾国藩都已是朝中重臣，都是赫赫有名的人物，然而他俩在对外的问题上的观点由各持己见发展到针锋相对，曾国藩是地地道道的主降派，左宗棠却是抵抗派。而左宗棠的升迁是受到过曾国藩举荐的，然而此时此刻二人政见却水火不相容。曾国藩在恼怒之余，忍无可忍出联索对。上联中的“季”“高”“左”均是双关义，“季”本为辈分排行，古人用“伯、仲、叔、季”排行，“季子”即晚辈意思。又因左宗棠出仕为官是曾国藩所推荐的，左宗棠出生于1812年，曾国藩出生于1811年，故曾国藩不论从哪个方面讲，都可以老大哥自居，称左宗棠为“季子”都不言过；联中的“高”为高下的高，高水平的高，“季”与“高”二字相连则为左宗棠的字；“左”在古代引申为下等、末流，“左”又是左宗棠的姓。上联表面上是叙事，实则借字的双关意义，气势逼人地贬斥左宗棠。

左宗棠当然深知曾国藩上联的双关寓意，便以其人之道还治其人之身对出下联。下联中的“藩”，本为封建王朝时分封的地面，如唐玄宗在边塞设重镇。安禄山、史思明都是藩镇的重臣。何曾：何尝之意。下联借用“藩臣误国”的历史事实，嘲笑曾国藩身为国家重臣，却无经纶济世之举，只知屈膝媚外求和，徒误国殃民而已。左宗棠的答联直刺曾国藩的要害，使他羞辱难当。这副对联妙在上下联均用了分嵌法，把一个人的名逐字分嵌在联语中，使对联隐意含而不露，而读者一旦悟出其双关意时，便会回味无穷。

据传，曾国藩与左宗棠此后，每每相会，总是怒目而视，话不投机，双方都为此怨气冲天。几年后，1872年，刚过六十甲子的曾国藩便一命呜呼了，而左宗棠的健康也大不如前，长年的征战使他疾病缠身，特别是与曾国藩应对后，矛盾激化，脾气变得更加易怒暴躁，甚至常常是一怒不可收。

中法战争爆发后，左宗棠于1884年9月奉命派往福建督师，指挥闽海战役。中法战争以中国重创法国侵略军获大胜而告终，岂料腐败的清廷，竟于1885年6月与法国签订了丧权辱国的和约。

这和约签订后即寄福州，左宗棠见了大失所望，气得发抖，不能成读。他一边破口大骂：“李鸿章不是好东西！”一边连声呼叫：“出队！出队！有了合约我还要打，从南边打到北边，看皇帝奈我何？”说罢浑身颤栗不止，大汗淋漓，突然口喷血块，昏迷不醒，一个多月后，便离开了人世。