北周是宇文泰这一集团所建立的政权。宇文氏原非鲜卑族，因长期与鲜卑居住在一起,“鲜卑慕之，奉以为主，遂总十二部落，世为大人”，因而也就鲜卑化，成为鲜卑的一部。宇文泰，字黑獭，世居于武川镇。他这个集团中的人如贺拔胜、寇洛、赵贵、独孤信、侯莫陈崇、杨忠（隋文帝杨坚之父）、李虎（唐高祖李渊的祖父）等都是世居于武川的兵户或府户。

　　宇文泰在其父战死后，就追随贺拔岳。及至永熙三年（534年），侯莫陈悦通于高欢，杀死贺拔岳。这年七月，魏孝武帝元脩奔入关中，宇文泰迎之于长安。并于不久毒死元脩，另立同入关的孝文帝元宏的孙子元宝炬为帝，次年，改元大统元年，这就是西魏文帝纪年的开始。元宝炬不过是个傀儡，大权都在宇文泰手中，宇文泰为都督中外诸军事，录尚书事，进封上柱国，大将军，又再进为太师、大冢宰。

　　至西魏恭帝三年（556年）十月，宇文泰死，他的第三子宇文觉继为太师、大冢宰。十二月，西魏又封宇文觉为周公。宇文觉随即称帝，这就是北周闵帝。于是，西魏名号终了，北周王朝正式开始于闵帝元年（557年）正月。不过，当年九月，宇文觉即被执掌大权的宇文泰之侄宇文护所杀，另立宇文泰长子宇文毓为帝，即周明帝。

　　直到周武帝宇文邕杀宇文护后，北周的政权才稳定下来。在宇文泰和宇文邕时进行了不少重要的改革，使得原本弱于东魏北齐的西魏北周终于转弱为强，灭北齐而统一了中国北方。

　　制度改革

　　西魏北周时的改革颇多，包括政治、军事、经济、文化各个方面，改革的方向是进一步的汉化，改革的谋主是苏绰。当时宇文泰“方欲革易时政，务弘强国富民之道，故绰得尽其智能，赞成其事。”苏绰先曾制定文案程式和计帐户籍之法，裁减冗官，设置屯田，接着提出了著名的《六条诏书》，奏请施行。六条是：其一，先治心；其二，敦教化；其三，尽地利；其四，擢贤良；其五，恤狱讼；其六，均赋役。宇文泰不但同意施行，而且规定：“其牧守令长，非通六条及计帐者，不得居官。”

　　现摘取几条对后世影响较为深远的几条加以详细说明：

　　第三条：尽地利

　　尽地利是鼓励耕垦，搞好农副业生产的。当宇文泰执政时就颁行了均田制和赋役制。赋役的法令规定，调同于前，租则多了一倍。不过北周分丰、中、下三种年成征收，如取三种年成的平均数，则所增还不太多。《六条诏书》则指明赋役要均平，即“不含豪强而征贫弱，不纵奸巧而因愚拙”，从守令到正长都要在征收以前斟酌得当，不能让富商大贾乘时渔利。这样，多少可以减少农民所受的敲榨之苦。

　　第四条：擢贤良，其中又包括两个方面，一是任命官吏，二是选举人才。

　　1、官吏任命方面

　　过去“州郡大吏，但取门资，多不择贤良；末曹小吏，唯试刀笔并不问志行。”苏绰反对这样做，而应该“不限资荫，唯在得人”。

　　改革之一：是依《周礼》设置六官，六官即天官府：管冢宰等众职；地官府：领司徒等众职；春官府：领宗伯等众职；夏官府：领司马等众职；秋官府：领司寇等众职；冬官府：领司空等众职。这种按《周礼》设六官，用意是模仿汉人古制，但却不合时宜，故仍参用秦汉官制。

　　改革之二：就是将官吏的等级分为十八命，即正九命、九命、正八命、八命，以至于正一命、一命。命数多者官高，如柱国大将军为正九命，骠骑、车骑等大将军为九命，三万户以上州刺史为正八命，二万户以上州刺史为八命，万户以上州刺史为正七命等。命即是品，不过，品以正一品为最高官，命以正九命为最高官。

　　改革之三：就是地方官吏任命之权,逐渐收归封建中央。自魏晋以来,刺史多带将军开府,州司与军府各置僚属,州官理民,府官理戎,州府僚属,皆长吏自己选置。到北齐、北周时这种情况发生变化,“后周刺史府官则命于天朝,州吏并牧守自置”,即刺史带将军开府下的理军僚属,皆由中央任命。这种由封建中央任命地方州郡的僚属,表明中央权力的逐渐上升,也是预示着国家趋向统一的征兆。及至隋朝,一命以上的官吏都归中央吏部掌握,州郡无复辟署之权了。

　　2、选举人才

　　在选举方面，北魏和北齐、北周然仍沿用九品中正制，但在北周也有变化。九品中正制的流弊是上品无寒门，下品无士族，从而形成了门阀政治。苏绰的《六条诏书》“惩魏齐之失，罢门资之制，其所察举颇加精谨”。

　　《六条诏书》还这样明确地说：“今之选举者，当不限资荫，唯在得人。苟得其人，自可起斯养而为卿相，伊尹、傅说是也，而况州郡之职乎！苟非其人，则丹朱商均，虽帝王之胤，能守百里之封，而况于公卿之胄乎”！这样以才举人，比较但凭门第举人自然好得多。罢去门资之制，发展到隋朝就废除九品中正制而代之以科举制。所以，北周罢门资之制是中古选举制度变化中的一个关键。

　　首创府兵制度

　　府兵制建立后重要的演变，一为上面提到的“广募关陇豪右”。此开始于大统九年（543年），于是，许多地方豪强率领乡兵义从，起家而为府兵将军，如裴文举、韩雄、陈忻、魏玄、卢光等皆是。并且，当时还特地推选当州首望，统率乡兵，纳入府兵系统中。府兵制的这一演变，不仅使鲜卑骑兵和汉人乡兵结合在一起，使鲜卑军队离开了军事部落化，而且使鲜卑将领和汉族大姓勾结在一起，所谓关陇集团，也正是由六镇特别是武川镇军人入关者和当地强宗大结合而成的统治集团。

　　府兵制成立后的又一重要演变是逐渐起向兵农合一化。部落兵制是兵牧合一，不是兵农合一。不过，设置府兵时，其将官和士兵早已不事游牧，仅存部落兵制的形式而已。及至广募关陇豪右时，豪族所领乡兵义从，即从农民中来。结合还是紧密的。至于兵士屯田，则是兵农结合的另一种形式。但由于兵民分治，兵农结合不紧，府兵制和均田制说不上直接的关系。直到隋开皇十年（590年），隋文帝杨坚下诏规定：“凡是军人，可悉属州县，垦田籍帐，一与民同”。至此，府兵制与均田制紧密结合起来，府兵的兵士就是受田的农民，府兵制成为均田制上的军事组织了。

　　如上所述，府兵制由部兵制演变而来，府兵制成立的关键是府兵制的创置和发展，对于强化封建中央力量，充实武力起了重要作用，故北周得借以统一中国北方。

　　北周统一北方后的改革

　　北周统一北方后，又继续进行了一些改革。

　　一为统一度量衡，颁行于天下；二为制定《刑书要制》，力行均田和府兵制；三为释放杂户奴婢为良。就在平齐这年的八月，下诏“凡诸杂户，悉放为民，配杂之科，因之永削。”十一月，又规定“自永熙三年七月以来，去年十月以前，东土之民，被抄略在化内为奴婢者，及平江陵之后，良人没为奴婢者，并宜放免，所在附籍，一同民伍若旧主人犹须共居，听留为部曲及客女”。次年，又下令释放豆卢宁攻打江南武陵（湖南常德市境）等地所俘“民庶为人奴婢者”，成为百姓。这些改革提高了杂户、奴婢身份，缓和了阶级矛盾，有利于社会发展。

　　统一北方

　　在北周在改革变的强大的同时，北齐后主高纬宠幸奸邪、宦官、商贾、歌舞人等，这些人封王者成百数，封开府的成千数，封仪同的更不计其数，以至狗、马和鹰都有仪同、郡君的称号。有只斗鸡，官号开府。这些人和鸡、狗都享受俸禄。这就更加重人民的负担，因而卖官鬻爵，搞得民不聊生。

　　在此情况下，建德四年（575年），北周武帝准备伐齐。大将韦孝宽建议三策，一为大举伐齐，数道并进，可一举而成。二为屯田积谷，坐观齐、陈之争，待其疲弊之时，乘机电扫。三则作长期打算，安民和众，通商惠工，养精蓄锐，观衅而动。如用兵伐齐，即须联合陈朝，分散齐的兵力。

　　这年七月，周武帝宇文邕部署进攻北齐，结果由于周武帝得病，无疾而终。建德五年（576年）十月，北周再次大举攻齐。周武帝总结上一年攻齐失败的教训后，一路势如破竹，兵锋直指邺城。建德六年（577年）正月，北周攻取了邺城，齐后主在邺城还搞了个禅位把戏，禅位其子高恒，时方八岁，称为幼主，禅位后父子马上一起出逃，走到青州，要奔陈朝，但被周军追俘，送于长安，次年被杀，齐亡，北齐自显祖文宣帝至幼主高恒，凡六帝，共经二十八年。

　　北周灭了北齐，共得“州五十五、郡一百六十二、县三百八十五、户三百二十万二千五百二十八、口二千万六千六百八十六”。自从永熙三年（534年）东西魏分裂以来，将近半个世纪，至此北方复归于统一。北周统一北方的意义很大，这为以后隋朝统一全国打好了基础。