在许多人看来，蟒蛇不过是大一号的蛇而已。但实际上在进化的道路中，蟒蛇跟蛇曾经分道扬镳。目前世界上大概有60多种蟒蛇，蟒蛇的身体除了比一般的蛇稍大以外，也有许多跟蛇一样的身体特征。
科学家发现，蟒蛇的祖先曾经长有四肢，后来才逐渐退化的。这有点像是哺乳动物里的鲸鱼。鲸鱼的祖先也曾爬到陆地上，后来又返回了海洋当中，形成了现在流线型的身体。这并非是科学家们的臆测，蟒蛇的骨骼当中还保留了一对髂骨和很小的股骨，这是它们曾经拥有四肢的证据。
从蟒蛇的外观上，我们也能找到直接证据。在蟒蛇的泄殖腔两边，各有一个长约1厘米的圆锥形爪状物，这是蟒蛇四肢退化的痕迹，也是一般蛇类不具备的身体特征。
蟒蛇因为身体较大，所以行动上不如其他蛇类敏捷。世界上所有的蟒蛇都没有进化出毒牙，它们捕捉猎物的主要办法就是埋伏偷袭，用身体缠绕猎物将其窒息后，再慢慢吞食。蟒蛇可以吞下比自己的头大好几倍的猎物，甚至连鳄鱼都逃不过蟒蛇的血盆大口。
作为一种主要生活在热带和亚热带的蛇类，蟒蛇对食物的需求量更高。但一次吃饱喝足后，蟒蛇也能几个月不进食，这无疑提高了蟒蛇对环境的适应能力。
相比一般的蛇类，蟒蛇甚至进化出了“红外感应系统”。这就是在蟒蛇上唇鳞和吻鳞之间的唇窝。这个唇窝相当于红外感应器，在4米远的地方就能感受到比周围环境大0.026摄氏度的温差。蟒蛇也会冬眠，冬眠之后开始繁衍下一代。雌性蟒蛇甚至跟鸟类一样，会将身体盘旋来孵化蛇蛋。小蟒蛇刚出生的时候，就能达到1米长，而且可以自由爬行。
在世界各地的动物园里，蟒蛇都是备受欢迎的客人。尤其是东南亚的网纹蟒和缅甸的黄金蟒。值得一提的是，在野外并没有黄金蟒的踪迹，它实际上是缅甸蟒的一种突变体，在野外很难存活。只有在人工繁育的情况下，黄金蟒才能延续种族繁衍。
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