在当代著名作家莫言的小说作品中，《檀香刑》有着非常重要的地位。这部作品成书于2008年，一经发表，便引发热议，仅以一票之差没能问鼎茅盾文学奖。虽然没能获奖，但它无损于这部作品的价值。著名作家毕飞宇表示，《檀香刑》最能体现莫言的创作特征，能体现出狂放的姿态。
小说《檀香刑》以清末山东胶东百姓反抗德国殖民斗争事件为背景，讲述了发生在山东一桩骇人听闻的酷刑--檀香刑，受刑者是小说人物之一的孙丙。孙丙是一位民间艺人，因家人被德军所杀愤而加入义和团，被抓后被施以檀香刑。
檀香刑是一种非常残忍的酷刑，它到底恐怖到什么程度呢？房产大佬潘石屹读了这部小说后说：“《檀香刑》是我读过的最残忍的书 ”。
这种酷刑施行手法是先把把檀香木削成宝剑的形状，然后放进香油里蒸煮，一边煮的时一边加入面团和生的牛肉，然后再捞出来，让檀香木沾染上谷物和肉食的气息。煮个三五天左右，时间越长越好，檀香木会变成坚硬而柔韧的材质，这样刑具就算是做好了。
然后让犯人俯趴在凳子上，用大木锤将檀香木保健从犯人谷道一点点打进身体，最后从犯人的喉咙里出来，如果施刑人手法不够熟练，这檀香木做的宝剑也有可能从脖子后面穿出来。
由于檀香木避开了犯人身体里的主要器官，还不会立马毙命，会有人端来参汤给犯人喝来续命，其目的就是延长犯人受折磨的气息，最后眼睁睁看着自己身上腐烂生蛆，慢慢死去。在小说《檀香刑》里，孙丙行刑之后的头4天，他还用自己改良的猫腔骂人，真是铁骨铮铮的汉子。
檀香刑这种残忍无比的刑罚，跟古代凌迟相比也是不遑多让。不过在中国史书上，至今还没看到檀香刑的记载，反倒是欧洲一个类似的刑罚叫木桩刑，是用一根木棍穿身而过。犯人起码要被折磨三天以上，才会死掉。
莫言为什么要在《檀香刑》里详细描述这样一种酷刑？据莫言自己所说，他写檀香刑酷刑的初衷是受到了鲁迅先生的启发，以此来批判国人人性中麻木不仁的看客心态。莫言说：中国人的人性中有这种看客的心态，在欧洲人的人性中，也有这种看客的心态。所以他在小说的题记中写道：做奴隶不得与想做稳奴隶的挣扎。