在小说《西游记》中，唐僧是奉唐王李世民之命西天取经的，李世民不仅给唐僧配齐了西去求经的各种豪华装备，更重要的是与他结为兄弟，颁发通关文牒。但是，历史上的唐僧西天取经真是这样的吗?
这就得从一个历史上消失的古国说起。
北魏太和二十三年（499年），今兰州榆中人麴嘉在今日的新疆吐鲁番地区建立了麴氏高昌王国。1000多年来，这里始终是中西交通的枢纽。据《唐书》和《西突厥史》记载：“麴氏家族是汉族血统，自凉州金城榆中迁来，信奉佛教”。唐贞观四年（630年），高昌王麴文泰到唐都长安晋见唐太宗李世民，唐太宗认麴文泰之妻为宗亲“诏赐李氏、封常乐公主。”回国途中，高昌王慷慨解囊，在故乡金城兰州建造了嘉福寺木塔。
就在麴文泰晋见唐太宗李世民的前一年，27岁的玄奘为了探求佛法求取真经，"冒越宪章，私往天竺"，违反了朝廷当时禁止百姓擅自西行的规定，混在一伙四出逃荒的饥民之中离开长安，踏上西天取经之路。这之前，在贞观元年（627年），玄奘曾结侣陈表，请允西行求法，但未获朝廷批准。这就是说，后来名扬天下的大师，当时是一名地地道道的偷渡犯。没有唐朝的通关文书、没有寺院的证明文件、也没有任何权贵阶层的支持与举荐。
唐僧曾被唐凉州朝廷地方官员下令捉拿、差点曾被玉门关外五个烽火台的守边兵士张弓放箭险些射伤，常常是昼伏夜出。 一路上经历了除了面对官府的层层盘查之外，玄奘还要面对关外漫漫黄沙、缺乏向导和缺水。玄奘凭借着自己的信念终于来到了富饶绿洲高昌国。
高昌国共有僧人数千，但高昌王仍感到缺少真正的高僧。高昌商人们在凉州听玄奘讲经后推崇备至，高昌王听到这个消息颇为振奋。3年前他到长安朝贡时目睹了宏伟寺院和博学的高僧。礼仪之邦的风土人情让他倾服，回国后他下令臣民都梳唐人发式。现在又来了一位大唐高僧，可以请他向国人弘佛讲法，这是一件多好的事啊！俗话说凡事可遇不可求，现在机遇到来了，高昌王亲自举着火把迎接他，并不顾玄奘路途劳累，兴高采烈地和他聊了一整夜，随后几天也是如此，高昌王每日在300弟子面前跪地当凳子，让法师踩着他的背，登上法座讲经。 但是玄奘并不想在高昌国长期逗留，他对高昌王的盛情深表感谢，但婉言谢绝。他一定要远赴印度寻求中国佛教经典里阙失的经文。
大臣们为了挽留玄奘，也想出了一个计策：让玄奘成为国王的女婿。但玄奘却再次委婉地拒绝了高昌王。 高昌王见玄奘竟然置他的恳求于不顾，不由得怒火中烧。于是威胁玄奘说：法师面前有两条路，或者留下，或者回国，请法师三思。玄奘毫不犹豫地回答："君王留下的只能是贫僧的尸骨，绝对留不住贫僧的心！"为了能被放行，玄奘开始绝食，到了第四天，他已极度虚弱，气息奄奄。高昌王极为震惊，于是请求玄奘进食，恢复身体，继续西行。不过他诚邀玄奘从印度回来的时，在高昌住上3年。玄奘深感与高昌王礼佛的虔诚和修业的诚意，答应他归来再访，并与高昌王结为兄弟。高昌王决定请玄奘升座讲法一个月，同时为他预备西行一切所需之物。临行前，高昌王为玄奘写了24封致西域各国的通关文书，还赠送了马匹和25名仆役。出发那天，全城夹道相送，高昌王麴文泰抱住法师失声恸哭，亲送至100里外的交河城，才依依惜别。